Un fenomeno naturale di proporzioni bibliche: miliardi di cicale stanno per invadere gli USA
Dopo un silenzioso sviluppo sotterraneo durato per decenni, gli Stati Uniti si apprestano a vivere un evento naturale di rara intensità: l’emersione di miliardi di cicale periodiche, prevista per la fine di aprile e l’inizio di maggio 2024, quando le temperature del suolo inizieranno a riscaldarsi. Questo fenomeno, che si verifica con una frequenza che può sorprendere molti, sta per assumere proporzioni straordinarie a causa della contemporanea presenza di due diverse covate, la Brood XIII e la Brood XIX.
Le cicale periodiche, conosciute scientificamente come Magicicada, trascorrono la maggior parte della loro esistenza in uno stato di ninfa sottoterra, nutrendosi dei fluidi xilematici delle radici degli alberi decidui. Quest’anno, però, segna la prima volta in oltre due secoli che due di queste covate emergeranno simultaneamente, creando un fenomeno di massa che coinvolgerà almeno 16 stati, dall’Iowa al Wisconsin, dalla Georgia all’Indiana.
La biologia unica delle cicale periodiche
La cicala periodica è un insetto che vive quasi interamente la sua lunga esistenza sotto il livello del suolo. ‘Abbiamo miliardi di questi incredibili organismi viventi che escono dalla Terra, si arrampicano sugli alberi ed è semplicemente un’esperienza unica, uno spettacolo da vedere’, ha commentato Saad Bhamla, biofisico della Georgia Tech, evidenziando la natura quasi aliena di questo fenomeno. Dopo un periodo di sviluppo che dura 13 o 17 anni, queste cicale emergono all’unisono per riprodursi, in un breve arco di tempo che va dalla fine di aprile all’inizio di giugno, a seconda della latitudine.
Gli adulti di Magicicada sono riconoscibili per i loro occhi rossi, il torace nero e le ali traslucide con venature arancioni. Misurano tra i 2,4 e i 3,3 centimetri, con le femmine che tendono a essere leggermente più grandi dei maschi. Dopo l’accoppiamento, le femmine depongono le uova negli steli delle piante legnose, completando così il ciclo vitale e morendo poco tempo dopo. Le nuove ninfe, una volta schiuse, si inabissano nel suolo, dando inizio a un nuovo ciclo di vita.
L’impatto ambientale e umano delle cicale periodiche
Nonostante il fenomeno possa sembrare apocalittico, le cicale periodiche non rappresentano un pericolo diretto per l’uomo o per l’ambiente. Il loro canto, che può raggiungere i 110 decibel, è certamente assordante, ‘sarebbe come mettere la testa accanto a un jet’, illustra l’esperto di cicale John Cooley dell’Università del Connecticut. Tuttavia, queste cicale non possono pungere e raramente mordono, a meno che non vengano provocate.
Anche le coltivazioni non dovrebbero subire danni significativi. Diversamente dalle cavallette, le cicale periodiche non sono note per essere distruttive nei confronti delle piante coltivate. Inoltre, la loro abbondante presenza contribuisce al ciclo alimentare di molti animali, arricchendo l’ecosistema delle regioni interessate. C’è chi, guardando al futuro, considera le cicale come una potenziale risorsa alimentare per gli esseri umani, data la loro ricchezza proteica e il gusto simile ai gamberi. Tuttavia, la Food and Drug Administration ha avvertito che le persone allergiche ai frutti di mare dovrebbero evitare di consumarle, a causa della loro stretta somiglianza con i crostacei.
In definitiva, la prossima invasione di cicale negli Stati Uniti è un fenomeno naturale che offre l’opportunità unica di osservare da vicino uno degli eventi più straordinari del mondo animale. Benché possa creare qualche disagio temporaneo, rappresenta una testimonianza della resilienza della natura e della sua capacità di meravigliare e sorprendere.